「そこまで落ちたか原辰徳と、血が沸騰」巨人・原監督が中田翔にバントをさせた理由

原監督「（中田は）借りてきた猫みたいで……」

　どれだけの言葉よりも、1つの送りバントのサインが伝える重みがあるからだった。

「自信しかない」と大見えを切って突入した巨人2年目のシーズン。しかし開幕前の絶好調とは裏腹に、開幕直後から中田のバットから快音は消え、4月22日には一軍登録を抹消された。

　実はこの抹消の直前に原監督に中田のことを聞くと「何かもう一つね、借りてきた猫みたいで、本来のものが出ていない。いまのままじゃダメだと思うけど、もうしばらく一軍に置いて様子を見たい」と語っていた。

　その直後の抹消だったのだ。

　そうして5月10日に一軍に再登録された。このリフレッシュから再スタートの機会を逃したら、再び中田は借りてきた猫になってしまう。

　だからこそ原監督は、本当の意味で巨人の選手となる“洗礼”の機会を狙っていた。

　チームのために、勝利のために自分の打席を犠牲にする価値を感じてくれ。その姿を見せ、そこでその価値を感じるようになってこそ、本当の意味で巨人の一員になれる。

　中日戦の送りバントのサインには戦術的な選択と同時に、そんなダブルミーニングが込められたものだったはずである。

　中田の送りバントでチームはこの回、勝ち越し点を奪った。そして8回には、今度は中田自らが劇的な2ランを放って勝利を決定づけた。

　そして翌14日に放った満塁弾だ。

　1989年。近鉄との日本シリーズ第5戦での原監督だった。

「次の行き先はフェンスの外（引退）だ」

　89年は藤田元司監督から「これでダメだったら次の行き先はフェンスの外(引退)だ」と最後通牒を受けて外野にコンバートされた年だった。

　しかしシーズン打率は3割を大きく割り込む2割6分1厘まで下落、本塁打もルーキーイヤーを除く自己最低の25本と低迷した。そして迎えた日本シリーズだったが、チームは初戦からいきなり3連敗して崖っぷちに追い込まれた。その象徴的な存在のように、原監督も10打数ノーヒットと沈黙。打順も4番から5番、第3戦では7番まで降格していった。

　そして第4戦を勝って1勝3敗で迎えた第5戦だった。この試合では第4戦を「ボールが見えてきている」と藤田監督が評価。再びクリーンアップの「5番」で出場したが、第1打席は三振、第2打席は二飛、第3打席も遊ゴロと3打席凡退。シリーズでの連続無安打は18打席まで延びていた。

　2対1と巨人が1点をリードして迎えた7回の攻撃。この回先頭の9番・斎藤雅樹投手の安打から、送りバント、四球に内野ゴロで2死一、三塁として打席に4番のウォーレン・クロマティ外野手を迎えると、近鉄バッテリーはクロマティを敬遠、満塁策で次打者の原との勝負を選択したのである。

「その瞬間？　そこまで落ちたか原辰徳と、血が沸騰してくるような感じだった」

　原監督は捕手が立ち上がった瞬間をこう振り返っている。

「だけどその一方ですごく冷静でもあったし、ボールはよく見えていた。だから打席に立ったときには、それまでノーヒットだったけど自信のようなものもあった」

　2ボール2ストライクからマウンドの吉井理人投手(現ロッテピッチングコーディネーター)が投じた6球目。原監督の放った打球は左翼席へと飛び込んでいった。

「ベンチに戻って座った瞬間だった。スッと冷たいものが……」

　後に原監督はこの日本シリーズの満塁弾を振り返ってこう語っている。

「ベンチに戻って座った瞬間だった。スッと冷たいものが背中を走ったんだ。もし、ここで凡退していたら。もし、この打席で打てていなかったら、自分はどうなっていたんだろう、と。そう思った瞬間に、背筋を悪寒が走った。人は嬉しさよりも、本当にゾッとした瞬間の方が鮮明に覚えている。だからそういう経験は糧になる」

　歓喜に浮かれるのではなく、自分の置かれている立場を冷静に認識して、気持ちをもう1度、引き締める。そこからしか再起はないということだ。　

　中田は連続本塁打を放った次の15日の中日戦で3打数無安打に終わると、中島宏之内野手の状態がいいことから、広島3連戦と阪神戦3連戦の初戦もベンチスタート。それでも阪神戦では土壇場の延長12回無死満塁で代打に起用されると、1ボール2ストライクから決して大振りはせずにコンパクトにセンター方向を狙ってと試合を決める2点タイムリーを放った。

　それも中田が出した巨人での野球の答えだったのかもしれない。

　言葉では分かっていたが、実際には経験したことのなかった巨人の、原監督の野球。その洗礼を受け、そして「血が沸騰してくるような」場面を乗り越えて結果を出した。もう中田は借りてきた猫ではなく、本当の巨人の一員になっていけるはずである。

　すべてはあの送りバントから始まった。

　だからこそもし、あのバントを失敗していたら……そう考えると背中を冷たいものが走る。