巨人・原監督、菊地を覚醒させる 「マシン打つより簡単だぞ」

【巨人】菊地大稀が完全救援　「マシン打つより簡単だぞ」原辰徳監督の助言で覚醒…担当記者が見た

　１か月前と別人のような圧巻の投球だった。菊地が快投した。３回、先発の高橋が２点を先制され、なお１死二、三塁のピンチで救援。頓宮をこの日最速１５３キロ直球などで追い込み、最後はスライダーで遊飛に抑えた。続くゴンザレスは１４２キロフォークで空振り三振。４回以降も続投すると、４者連続三振など６回まで３回２／３打者１１人パーフェクトにねじ伏せた。

　「最初は絶対にランナーをかえさないようにと思っていました」という気迫の投球。京セラＤのネット裏記者席から見ていて威圧感を感じた。全４５球中７３％の３３球がストライク。５月１２日の広島戦（東京Ｄ）で同点の１０回に登板し、制球に苦しんで３四死球５失点したような姿はそこにはなかった。なぜ短期間で激変したのか。その裏には原辰徳監督のある助言があった。

　５月中旬、指揮官は練習中に菊地を呼び、ブルペンで直接指導した。打者目線で投球をチェックし、下半身はアウトステップで上半身の開きが早い点を指摘。「マシン打つよりも簡単だぞ」と球が見やすいことを伝えた上で「ステップを２歩内側に」とワンポイントアドバイスを送った。

　それ以来、菊地は良い感覚をつかもうと連日、試合前にブルペン入りして練習を重ねる。「監督からは左足を真っすぐ踏み出すことと、前（打者方向）に体重を乗せるイメージでということを言ってもらった。開くことがなくなってきました」。直近５登板で計１０回２／３を１失点、防御率０・８４と安定。原監督も「（助言したら）すぐにできた。体が柔らかいんだろうね。変化球が入るようになった」と成長を感じている。

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今季、原監督は若手を積極的に起用。シーズン終盤の優勝争い、大事な時期に向け、時に我慢しながら一人でも多くの“新戦力”台頭を願っているからだ。菊地もその一人。私が先日「平内や菊地が勝ちパターンに入ってきたら大きいですね」と振ると、間髪入れず「するよ、俺はするよ」と返ってきた。この一言に覚悟を感じた。菊地は１５０キロ台を連発するチームに貴重な右の速球派だけに、大きな期待を寄せている。

良い監督や